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Rom 1683. Nach dem Tod eines Gastes steht die Herberge Locanda del Donzello Kopf. Ist der Unglückliche an der Pest gestorben, die in diesem Jahr die Stadt bedroht? Zehn Tage lang steht die Locanda unter Quarantäne. Plötzlich keimt der Verdacht auf, der Tote sei das Opfer eines Giftmords geworden. Abbé Melani, ebenfalls Gast in der Herberge, bittet den Küchenjungen, ihm bei der Suche nach dem Mörder zur Seite zu stehen. Was dieser nicht weiß: Melani ist der wichtigste Agent des französischen Königs Ludwigs XIV. Zwischen dem Sonnenkönig und seiner Gemahlin Maria Theresia, einer Habsburgerin, tobt unterdessen ein erbitterter Streit um die Belagerung Wiens. Der König steht auf Seiten der Türken, die Königin auf Seiten Österreichs. Ein Wettlauf voller Intrigen und Machtspiele um das secretum pestis, den Pesterreger, und sein Gegenmittel, das secretum vitae, hat begonnen. Kann die Belagerung Wiens mit dieser ungeheuerlichen Waffe entschieden werden? Und könnte es sein, dass der Schlüssel dazu in der kleinen Herberge liegt? Abbé Melani glaubt, dass sich Fouquet, der Schöpfer des secretum pestis, inkognito unter den Gästen der Locanda aufhält. Doch nicht nur er reist unter falschem Namen, auch alle anderen - der französische Gitarrenspieler, der venezianische Glaskünstler, der toskanische Arzt, der englische Flüchtling, die Kurtisane und der neapolitanische Astrologe - haben etwas zu verbergen. Einer von ihnen plant sogar die Ermordung des Papstes Innozenz XI. … Eine fesselnde Kriminalgeschichte im Italien des 17. Jahrhunderts und zugleich ein farbenprächtiges Sittengemälde jener Zeit, das an erzählerischer Raffinesse kaum zu überbieten ist.