Julian Barnes

Samuel Pozzi war der erste Gynäkologe Frankreichs. Er hat Ende des 19. Jahrhunderts die Frauenheilkunde als medizinische Fachrichtung mitbegründet und galt als Chirurg von Weltrang. Julian Barnes ist in einer Bilderausstellung in Los Angeles über das Portrait des Arztes gestolpert und hat nachgegraben. Herausgekommen ist ein biografischer Essay, der nicht nur Pozzis Leben schildert, sondern einen Bogen über die gesamte Belle Epoque schlägt, denn Pozzi war seinerzeit so etwas wie ein Prominenter und ein Lebemann, sein Lebensweg schneidet mehrfach den anderer Berühmtheiten seiner Zeit, und so erfahren wir allerlei über Flaubert und Maupassant, die Brüder Goncourt, über Emile Zola und den Hauptmann Dreyfus, über Sarah Bernhardt, die Familie Proust, den Grafen Montesquiou, den Fürsten Polignac - und über Oscar Wilde.

Der Stil ist sehr tongue-in-cheek, Barnes kann seinem essayistischen Esprit freien Lauf lassen - und er genießt das sichtlich. Genüsslich schwelgt er und lässt das Paris jener Jahre wieder lebendig werden; an manchen Stellen habe ich mich in der nostalgischen Belle-Epoque-Seligkeit ein wenig an Woody Allens wunderbaren Film "Midnight in Paris" erinnert gefühlt - so ein Hauch von Nostalgie und der Sehnsucht nach der guten alten Zeit im herrlichen Paris ...

Ich habe mich prächtig amüsiert bei der Lektüre, dabei hat das Buch mir gar nicht gehört. Und hier kommt auch gleich die fette Warnung: Denn die Frau meiner Träume (deren Exemplar ich mir stibitzt habe) fand es im Gegensatz zu mir anstrengend und ermüdend und nervig. Sie hat es nach der Hälfte weggelegt. Ausgerechnet ich hatte es ihr als Urlaubslektüre besorgt, denn - hey! - Julian Barnes, da macht man eigentlich nie was verkehrt! 

Aber ich muss zugeben, wenn ich mich nicht in den letzten Jahren relativ intensiv mit der Literatur und den Umständen jener Zeit auseinandergesetzt hätte, wäre es mir vermutlich ähnlich gegangen. Dankenswerterweise kannte ich die meisten Namen und viele Begebenheiten zumindest andeutungsweise schon von den umfangreichen Anmerkungen der "Suche nach der verlorenen Zeit" und aus Flauberts "Education Sentimentale". Und trotzdem muss ich zugeben, dass es ein ganzes Bataillon an Zeitgenossen ist, das einen überrollt, wenn man das Buch liest. Auf jeder Seite schießt einem ein neuer Name um die Ohren. Wer da nicht ein belastbares Grundwissen mitbringt, ist verratzt und wird wenig Freude an Julian Barnes' kundigen und geistreichen Ausführungen haben.

An einer Abendschule in London hält die Privatgelehrte Elizabeth Finch ein Seminar "Kultur und Zivilisation". Teilnehmer sind Erwachsene zwischen 29 und 42 Jahren, unter anderen der Ich-Erzähler Neil, gescheiterter Schauspieler und zweifach geschiedener Ehemann und Vater von drei Kindern. Neil verehrt Elizabeth Finch, man könnte sogar sagen, er liebt sie platonisch. Als sie stirbt, hinterlässt sie ihm quasi als Vermächtnis ihre Aufzeichnungen, in denen es hauptsächlich um den römischen Kaiser Flavius Claudius Julianus geht. Neil beginnt sodann, diese Aufzeichnungen zu sichten und in einem Essay zusammenzufassen.

Der Roman ist in drei Teile gegliedert: Teil 1 behandelt das Zusammentreffen von Neil mit Elizabeth Finch ( nachfolgend wie im Roman mit E. F. bezeichnet ), seine Teilnahme am Seminar, ihren Tod und das Auffinden ihres Vermächtnisses an ihn. Teil 2 ist das Essay, das Neil über Flavius Claudius Julianus schreibt und Teil 3 befasst sich mit Neils Verarbeitung und Einordnung seiner Beziehung zu E. F. in sein eigenes Leben, wobei die Sichtweisen anderer damaliger Seminarteilnehmer auf E. F. berücksichtigt werden.

Meine Probleme beginnen mit Teil 2 der Geschichte, also mit dem Essay. Dieses Werk von Julian Barnes wird laut Cover als Roman bezeichnet. Aber was soll Teil 2 ? So interessant die Ausführungen über den Apostaten, wie ich lernen durfte, dem Abtrünnigen vom christlichen Glauben und letzten heidnischen römischen Kaiser, auch sein mögen, habe ich mich doch gefragt: Ist das jetzt noch ein Roman oder ist das eine Geschichts- bzw. Theologievorlesung ? Also, ich möchte einen Roman, die Erzählung einer Geschichte, lesen und nicht Geschichte, Theologie oder Philosophie studieren. Durch die Einstreuung des Namens von E. F. in diesem Teil wird noch nichts erzählt, hier wird doziert, d.h. hier fehlte mir die Verknüpfung mit der in Teil 2 und Teil 3 erzählten Geschichte ! Teil 2 hat mich deshalb unerträglich gelangweilt und ermüdet. Ich habe mich da regelrecht durchgekämpft und war drauf und dran, die Lektüre abzubrechen und das Werk mit nur zwei Sternen zu bewerten.

Um es kurz zu machen: Teil 1 und Teil 3 haben mich mit dem Werk versöhnt. Hier hat Barnes sehr geschickt Gedanken über Stoizismus, über Philosophie als Lebenshilfe und über sein Hauptthema, über die Geschichte des vom Christentum abtrünnigen römischen Kaisers mit der platonischen Liebesgeschichte von E. F. und Neil verknüpft. Große philosophische und theologische Themen wurden so beleuchtet und das hat mir gut gefallen. Genau wie der feine ironische Witz, der hin und wieder aufblitzte. Sehr schön fand ich die Konfrontation der überhöhten Verehrung von E. F. durch Neil mit der Schlagzeile der Presse nach ihrem öffentlichen Vortrag: "Irre Professorin: römische Kaiser haben unser Sexleben ruiniert !" Da habe ich herzlich gelacht. Ohne Teil 2 ein schöner Roman und daher insgesamt noch drei Sterne und leider keine Leseempfehlung.

Gern gesehene Gäste auf meiner Lektüreliste sind immer wieder die (neuesten) Bücher von Julian Barnes. So gehörte „Elizabeth Finch“ (2022, Kiepenheuer & Witsch, aus dem Englischen von Gertraude Krueger) auch zu dieser Liste. Hatten wir es zuvor bei „Der Mann im roten Rock“ im weitesten Sinne mit der „Biografie“ einer ganzen Epoche zu tun, ist hier wieder eine Mischung aus Fiktion und Fakten vorhanden.

Der fiktive Teil handelt von der titelgebenden Dozentin Elizabeth Finch, die der Ich-Erzähler Neil in einem Seminar zum Thema „Kultur und Zivilisation“ kennen und schätzen lernt und der nach ihrem Tod ihre Bibliothek und einige Unterlagen erbt.

Darin finden sich u. a. Notizen zu Julian Apostata (331 – 363) und Neil beginnt einen Essay über eben diesen Kaiser Julian zu schreiben. Der Essay ist das Herzstück des dreigeteilten Romans. Mir war dieser Julian bis dato völlig unbekannt, weshalb eine durchaus größere Wissenslücke nun relativ gefüllt ist; ein Umstand, der mir bisher in jedem Buch von Julian Barnes begegnet ist und mich allein deshalb immer wieder zu dessen Büchern greifen lässt.

Anyway: die (streitbare) These von EF (wie sie im Lauf der Lektüre öfter genannt wird), ob es Europa ohne Kirche sprich dem Christentum heute bessergehen würde, wird in meinen Augen gut durchleuchtet. Eine eindeutige Antwort gibt es nicht auf diese Frage. Ich glaube auch nicht, dass es Herrn Barnes´ Intention war, diese Frage für die Leserinnen und Leser zu beantworten. Vielmehr regt er sie zum eigen- und selbständigen Denken, für den Blick „hinter die niedergeschriebene Wahrheit“ an, um am Ende zu erkennen, dass es die „eine“ Wahrheit, die eine Seite der Medaille nicht gibt, sondern alles von zwei Seiten interpretierbar ist. „Elizabeth Finch“ ist also voller kluger, philosophischer Sätze und historischer Fakten und manchem Mythos, bei dem wohl der Wunsch, dass es so war, Vater des Gedankens ist *g*.

Sicher gibt es bessere Romane von Julian Barnes, aber für sehr gute 4* reicht es trotzdem. Ergo gibt es eine Leseempfehlung für alle, die Interesse an Philosophie, Geschichte und Religion mitbringen.

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